La manufactura menorquina es va anar desenvolupant durant la segona part del segle XIX, de la qual cosa ens informen amb detall l’Arxiduc Lluís Salvador i Pere Riudavets en els seus llibres, publicats el 1888 i el 1890, respectivament. A banda de la gran indústria que venia els seus productes fora de Menorca, fonamentalment el calçat i els teixits, hi havia tota una sèrie d’activitats, la majoria de caire tradicional, que proveïen el mercat local dels articles necessaris per a la vida quotidiana.
Lògicament, bona part d’aquesta petita manufactura es dedicava al sector alimentari. La tasca de major importància era la molta de blat, però també existia un bon nombre de forners i artesans que preparaven queviures com la pasta per a sopa, el xocolati, dolços, confits i torrons.
A Menorca hi havia nou destil·leries que elaboraven licors, quatre a Maó, tres a Alaior i dos a Ciutadella, mentre que els principals fabricants de gasoses eren vuit (quatre a Maó, dos a Alaior i dos a Ciutadella). L’Arxiduc destaca l’anís higiènic estomacal de Manuel Beltran, de Maó. El seu inventor l’havia començat a comercialitzar l’any 1883 i venia una certa quantitat a diferents llocs de l’est i el sud d’Espanya, a Cuba i a algunes repúbliques sud-americanes (era l’únic dels licors de l’illa que s’exportava).
L’Arxiduc i Riudavets afirmen que la indústria tèxtil tradicional havia entrat en decadència amb l’ocupació de l’illa pels anglesos, que varen introduir els seus teixits, amb els quals els autòctons no podien competir. Ara bé, de les fonts coetànies sembla que al segle XVIII la importació més remarcable era la de teles franceses i es mantingué la producció de determinats teixits. Per aquest motiu, no és d’estranyar que algunes d’aquestes teles perduressin al llarg dels anys.
El que sí és cert és que, a finals del XIX, els antics teixits a mà eren substituïts cada vegada més pels confeccionats amb telers mecànics, fins al punt que només restaven quaranta-vuit teixidors manuals: dotze a Maó (que treballaven generalment amb lli i lli mesclat amb cotó), vint-i-un a Alaior (que empraven llana i llana amb lli i cotó), dos as Castell, dos a Sant Lluís, un a Sant Climent i dos més a Ciutadella. Amb la llana del país, filada amb la filosa, s’elaboraven mantes, vestits d’hivern i, per a la gent del camp, es mesclava amb lli per obtenir mitges llanes amb les quals es feien faldes de dona i calçons i samarretes de davall. Amb el lli, tot sol o mesclat amb cotó, es produïen molts teixits diferents: roba de fil per fer camisetes i calçons blancs, tovalloles i veles. De cotó eren les vànoves blanques i la roba de taula. A Maó també es confeccionaven teixits de cànem. D’altra banda, els sastres de Maó i Ciutadella treballen prou bé.
Els pocs corders que quedaven a l’illa es podien trobar a Maó. A una nau llarga de can Morito feien cordes a mà amb una roda de fusta. Només hi treballaven el pare amb els seus fills, cinc en total. A Ciutadella hi havia un esparter prop del port, que també fabricava cordills per a llences, volantins i altres articles similars. Tant a Maó com a Alaior es feien brilles de cànem per a muls i altres animals, algunes ben elaborades.
Així mateix, es treballaven altres fibres. La feina de trenats de garballó estava poc estesa i era practicada més que res a Ciutadella i s’empraven palmes de garballó mallorquí. Amb els joncs es feien nanses, erers o garbelladors, garbells per emblancar les cases, gàbies i polleres. També es feien alguns objectes d’espart, bàsicament senalles, orons (cabassos grans), morrals, així com cordes. Amb la bova es feien coses similars. De jonça, semblant a la bova, però millor, es feien cadires de trenat fi; aquest treball era practicat per alguns fusters. A Ferreries es feien milers de graneres de bruc, que es duien a Ciutadella, on les embarcaven cap a Alger. Hi feien feina dos homes, que produïen vint dotzenes cada dia.
Uns quants sellerers confeccionaven selles i basts ben bons; sobretot a Alaior se’n feien algunes de molt elegants. Els fusters menorquins, en especial a Maó i a Ciutadella, destacaven en la fabricació de mobles; algunes fàbriques de mobiliari de Barcelona estaven dirigides per maonesos. Els del camp eren simples araders, que es dedicaven a fer arreus propis de l’agricultura i altres utensilis casolans. A l’illa només hi havia un únic boter, i no guanyava res. Així i tot, la majoria de les pipes de fusta on es guardava el vi estaven fetes a Menorca, sobretot a Alaior, Ferreries, es Migjorn i es Mercadal. La construcció de carros havia progressat bastant: a Maó feien feina dos fusters que feien carros i galeres; n’hi havia set més que fabricaven galeres, tres a Maó, dos a Alaior, un a Mercadal i un altre a Ferreries.
La indústria del metall era una mica rudimentària. Llevat d’una petita fàbrica a Maó, a Baixamar, que a vegades feia algunes peces de foneria, només hi havia ferreries normals. Aquestes produïen la majoria dels estris que empraven els pagesos i els hortolans, com ara càvecs, aixades, destrals, falç, relles i ganivets. En tot cas, l’ocupació principal dels ferrers menorquins, per la gran quantitat de bestiar que hi havia, era la de ferrador.
La indústria del marisc, com s’anomenava la confecció de roses, estatuetes i altres objectes semblants fets d’escopinya, encara estava bastant estesa i era l’única característica de l’illa, encara que en aquell moment havia passat bastant de moda i només es podia fer negoci amb forasters, sobretot amb mariners i passatgers dels vaixells. L’exportació a l’estranger tan sols es feia per encàrrec. D’aquesta manera, només hi havia tres persones registrades com a treballadors de marisc, a més de dues dones que feien feina a ca seva. Humbert, de s’Arravaleta tenia una operària; Carreres era el millor i el que dirigia la botiga més gran, on feien feina quatre dones; Manent, per últim, ocupava a 5 treballadores.
Els articles d’aquesta artesania incloïen floreres, tauletes, capsetes, covenets, coixinets per agulles de cosir, estatuetes de sants i la Mare de Déu, quadres emmarcats, etc. També es feien peces de bijuteria de marisc, com, arracades, agulles, botons de puny, cadenes de rellotge i moneders. Humbert era el millor i els encastava ell mateix, mentre que els altres encarregaven la feina a altres argenters.
Riudavets, pel seu compte, comenta que la indústria de les floristes de marisc, que datava de molts anys enrere, i la de filigranes i butxaques de fil de plata, no assolien un gran volum, però eren molt encomiades a l'estranger a causa de la traça del sexe femení, per bé que amb prou feines els donava per menjar i vestir i més tost contribuïa a l'enriquiment dels argenters que explotaven aquestes dones.
 |
| Vapor de la companyia del vapor mahonés |
Així mateix, aquest esperit va ser digne de notar en les diverses societats constituïdes la segona meitat del segle XIX, com la companyia de vapors i el seu varador d’embarcacions (1854); en “La Harinera Mahonesa”, per gestionar un molí fariner a vapor (1859); en la fàbrica de filats i teixits “La Industrial Mahonesa” i en la fundació del Banc de Maó, el 1882, i de la Caixa d'estalvis establerta les dates en què escriu.
